Fino alla metà del secolo scorso la calce è stata utilizzata nelle vallate alpine per vari impieghi. Tra questi il più comune è sicuramente l'impasto della calce con ghiaietto arido al fine di ottenere una malta utile per l'edilizia. Veniva poi usata per imbiancare le pareti interne ed esterne delle abitazioni e durante le epidemie anche per disinfettare i locali.
La calce non esiste tal quale in natura ma è possibile ricavarla con la cottura di materiali calcarei dei quali sono ricche le Prealpi Orobiche. In passato, nelle nostre valli, vennero costruite numerose "calchere", cioè i forni per cuocere la pietra calcarea ed ottenere la calce. Ancora oggi se ne possono incontrare nei nostri boschi anche se, purtroppo, abbandonate, sopraffatte dalla natura ed in buona parte ricoperte dalla vegetazione.
Già i romani, dai primi secoli a.C., avevano imparato e perfezionato la produzione e l'uso della calce. Nel corso di 2 millenni questa attività è stata oggetto di poche modifiche. Per ottimizzare il processo di cottura e per concentrare e non disperdere il calore prodotto dalla combustione del carbone di legna, si giunse alla costruzione delle calchere.
La costruzione delle calchere è il risultato di un lungo processo di ottimizzazione nella produzione della calce; la loro funzione è quella di ottimizzare il ciclo di cottura, minimizzando la dispersione del calore prodotto mediante la combustione della legna e soprattutto del carbone di legna.
La loro ubicazione era condizionata da alcuni criteri generali che miravano alla vicinanza di luoghi:
Insomma un tipico esempio di economia, come oggi si usa dire, a Km 0.
La calchera era caratterizzata da una struttura a botte a pianta in genere circolare, con diametro e altezza di circa 3–4 m; le sue pareti, in pietra del posto, erano addossate ad un pendio, con l'obiettivo di minimizzare le dispersioni di calore.
L'interno del forno di cottura era composto da 2 spazi sovrapposti: quello inferiore fungeva da camera di combustione mentre lo spazio superiore conteneva le pietre da portare a cottura; quelle più grosse venivano poste in basso, dove la temperatura era più elevata, per poi ridursi di volume man mano che si saliva fino alla sommità. Questa veniva chiusa con uno strato di malta che conteneva un foro per lo sfiato dei fumi e per regolare nel contempo l'intensità della combustione.
Prima di introdurre il materiale da cuocere veniva allestita sopra il combustibile una specie di volta con pietre calcaree, accostate l'una all'altra, che fungevano da sostegno per il materiale caricato. Nella camera di combustione sottostante vi era un'apertura in basso che serviva per introdurre il combustibile — legna in fascine e carbone di legna — e per togliere man mano la cenere.
L'operazione di cottura durava 5–7 giorni e coinvolgeva un gruppo di 4–5 persone che continuamente, giorno e notte, dovevano alimentare il fuoco e controllare che tutto procedesse per il verso giusto. La cottura costituiva una operazione estremamente delicata e complessa, il cui buon esito non era per nulla scontato; fondamentale era la perizia degli operatori. Vi sono testimonianze che attestano l'usanza di benedire la fornace prima di accendere il fuoco e di procedere con la cottura.
Until the middle of the last century, lime was used in the Alpine valleys for various purposes. Of these, the most common is certainly lime dough with arid gravel in order to obtain a mortar useful for construction. It was then used to whiten the interior and exterior walls of houses and during epidemics also to disinfect the premises.
Lime does not exist as such in nature, but it is possible to make it with the firing of calcareous materials of which the Orobie mountains are rich. In the past, in our valleys, numerous lime kilns were built — that is to say the kilns for firing the limestone and obtaining the lime. Even today, they can be found in our woods, although, unfortunately, abandoned, overwhelmed by nature, and largely covered by vegetation.
Already the Romans, from the early centuries B.C., had learned and perfected the production and use of lime. Over the course of 2 millennia this activity has been the subject of few changes. In order to optimize the firing process and to concentrate and not disperse the heat produced by burning charcoal, the lime kiln was built.
The construction of lime kilns is the result of a long process of optimizing the production of lime. Their purpose is to optimize the heating cycle, by minimizing the dissipation of heat produced by burning wood and, above all, charcoal.
Their location was subject to some general criteria aimed at the proximity of places:
A typical example of economy, as we call it nowadays, at 0 km.
The lime kiln was characterized by a barrel structure with a generally circular plan, with a diameter and height of about 3–4 m; its walls, made of local stone, were leaning against a slope, with the aim of minimizing heat dispersion.
The interior of the firing kiln was composed of 2 superimposed spaces: the lower one served as a combustion chamber while the upper space contained the stones to be fired; the larger ones were placed at the bottom, where the temperature was higher, gradually reducing in size towards the top. The top was closed with a layer of mortar containing a hole for venting smoke and for regulating the intensity of combustion.
Before introducing the material to be fired, a kind of vault was set up above the fuel with calcareous stones placed next to each other, which acted as a support for the loaded material. In the combustion chamber below there was an opening at the bottom which was used to introduce the fuel — wood in bundles and charcoal — and to remove the ash.
The firing operation lasted 5–7 days and involved a group of 4–5 people who continuously, day and night, had to feed the fire and ensure that everything was proceeding correctly. The firing was an extremely delicate and complex operation, the success of which was by no means self-evident; the expert skills of the operators were crucial. There are testimonies of the custom of blessing the furnace before starting the fire and proceeding with the calcination process.
